Lorsque j’ai sorti mon dernier modèle, le Ricochets cardigan, je me suis rendu compte que dans le langage courant, j’utilisais plutôt le mot « gilet », mais qu’en parlant de mes modèles, je parlais parfois de « cardigan », peut-être en raison de l’influence de l’anglais, où ce type de vêtement est désigné par ce second terme, notamment sur Ravelry.

Mais cardigan existe bel et bien en français. Alors, cardigan ou gilet ? Et quelle différence y a-t-il entre les deux, s’il y en a une ?

Le Trésor de la Langue Française donne la définition suivante pour le cardigan : « Veste finement tricotée, à manches généralement longues, sans col, se boutonnant sur le devant ».

Et de préciser que le terme vient d’Angleterre où il aurait été donné à ce vêtement d’après un certain lord Cardigan. James Thomas Brudenell 7e comte de Cardigan, était un officier anglais qui s’illustra pendant la guerre de Crimée dans les années 1850. De fait, le mot cardigan apparaît pour la première fois dans un magazine féminin américain en 1862 (The Godey’s Lady’s Book).

Le terme fit son apparition en France dans les années 1960. Il est donc d’un usage assez récent, alors que le vêtement qu’il nomme est, lui, bien plus ancien.

Qu’en est-il du gilet ? Allons voir là aussi la définition du Trésor de la Langue Française. Le mot gilet a deux sens principaux. Le premier désigne « un vêtement court, sans manche, boutonné devant et ne couvrant que le torse, porté par les hommes sur la chemise et sous la veste ». Il s’agit du gilet du costume trois pièces, vêtement masculin à l’origine, mais parfois adopté par les femmes.

Le deuxième sens du mot gilet est le suivant : « Vêtement en laine tricotée, généralement à manches et boutonné sur le devant, couvrant le torse, porté par les hommes et les femmes ». On est bien près de la définition du cardigan citée plus haut… Mais là aussi, ce deuxième sens paraît assez récent. La 8e édition du Dictionnaire de l’Académie française, publié en 1935, ne mentionne que le premier sens. Certes, ce dictionnaire est susceptible d’enregistrer avec quelque retard les usages courants de la langue, cela n’en montre pas moins que l’usage du mot gilet au sens de « cardigan » à manches longues n’est pas très récent.

En conclusion, cardigan et gilet (dans son 2e sens) désignent la même chose. L’emploi de ces deux termes n’est pas antérieur au milieu du XIXe siècle et ne s’est vraiment répandu qu’au XXe siècle. On peut donc employer l’un et/ou l’autre sans craindre un regard désapprobateur.

Mais, si ces deux termes sont récents, comment appelait-on ce vêtement avant ?